Ciclagem do aquário: ciclo do azoto, testes e quando pôr peixes

A ciclagem é o processo pelo qual um aquário novo deixa de ser uma caixa de vidro com água e passa a ser um pequeno ecossistema capaz de processar os resíduos dos peixes. Quando é ignorada, é a principal causa de mortes nos aquários de principiantes, e é também a parte mais aborrecida: não se vê nada, só mudam os números do teste. Neste guia explicamos o que acontece na água, as duas formas de fazer a ciclagem, como acelerar o processo sem fazer batota e como saber com certeza que terminou.

O ciclo do azoto no aquário

Os peixes excretam amónia pelas guelras e pela urina, e a comida que sobra e as folhas mortas também a libertam ao decompor-se. A amónia é muito tóxica mesmo em concentrações baixas. Num aquário maduro, dois grupos de bactérias que vivem sobretudo no material filtrante transformam-na em dois passos: primeiro em nitrito, que continua a ser tóxico porque impede o sangue de transportar oxigénio, e depois em nitrato, muito menos nocivo. O nitrato não é eliminado por nenhuma bactéria do filtro: sai com as mudanças de água e, em parte, é consumido pelas plantas.

Composto	De onde vem	Toxicidade	Valor alvo
Amónia / amónio (NH3/NH4)	Excreção dos peixes, comida e restos em decomposição	Muito alta, sobretudo com pH alto e água quente	0 mg/l
Nitrito (NO2)	Bactérias que oxidam a amónia	Alta	0 mg/l
Nitrato (NO3)	Bactérias que oxidam o nitrito	Baixa, mas acumula-se	Menos de 25-40 mg/l (menos de 20 para camarões)

Fazer a ciclagem é apenas dar tempo e «alimento» (amónia) a essas bactérias para que formem uma colónia grande o suficiente antes de chegarem os peixes.

Ciclagem sem peixes ou com peixes

Há duas maneiras de fazer a ciclagem. A recomendada hoje por quase todos os aquaristas é sem peixes: junta-se uma fonte de amónia ao aquário vazio e espera-se que as bactérias apareçam. A ciclagem com peixes era comum há anos, mas obriga os animais a passar semanas em água com amónia e nitrito.

Aspeto	Sem peixes	Com peixes
Bem-estar animal	Nenhum animal em risco	Stress e possíveis baixas
Controlo	Pode dosear amónia alta e medir com calma	É preciso medir todos os dias e mudar água muitas vezes
Duração	4-6 semanas (menos com bactérias)	Semelhante ou mais, porque as mudanças de água travam o processo
Quando faz sentido	Sempre que possível	Só como recurso se já houver peixes num aquário não ciclado

Fontes de amónia e como acelerar a ciclagem

As bactérias precisam de amónia para crescer. Sem uma fonte constante, um aquário «vazio» não cicla, mesmo que passem semanas. As opções mais comuns são:

• Comida para peixes: uma pitada de flocos todos os dias ou dia sim, dia não. É simples, mas a dose é imprecisa e suja a água.
• Amónia pura doseada: o método mais controlado. Procura-se chegar a cerca de 2 mg/l e repõe-se quando desce. Tem de ser amónia sem perfume nem detergentes (se fizer espuma ao agitar, não serve), ou um produto de cloreto de amónio vendido para aquários.
• Um camarão cru da peixaria dentro de uma meia no aquário: funciona, mas cheira mal e é difícil de controlar.

Para ir mais depressa há três aliados legítimos. Primeiro, as bactérias engarrafadas: algumas encurtam bastante a ciclagem, sobretudo as que contêm bactérias nitrificantes vivas; mesmo assim, continue a medir, porque os resultados variam. Segundo, o material de um filtro maduro (esponja ou cerâmicas de um aquário saudável de um amigo): é o atalho mais eficaz. Terceiro, condições confortáveis para as bactérias: temperatura de 25-28 °C, pH acima de 7, boa oxigenação e filtro a funcionar 24 horas.

As plantas também ajudam: consomem amónia e nitrato e competem com as algas. Espécies resistentes como a anúbia nana ou o feto de Java podem entrar desde o primeiro dia.

Calendário de testes semana a semana

Precisa de um teste de água que meça pelo menos amónia, nitrito e nitrato. Os testes de gotas são mais precisos do que as tiras, sobretudo para a amónia. Esta é a evolução típica de uma ciclagem sem peixes com amónia doseada:

Semana	O que costuma acontecer	O que medir	O que fazer
1	Amónia alta; nitrito 0 ou quase indetetável	Amónia a cada 2-3 dias	Manter a amónia perto de 2 mg/l
2	A amónia começa a descer; aparece o nitrito	Amónia e nitrito a cada 2-3 dias	Repor amónia quando descer; paciência
3	Pico de nitrito, por vezes muito alto	Amónia, nitrito e nitrato	Se o nitrito passar de 5 mg/l, uma mudança de água parcial evita que o processo estagne
4	A amónia desaparece em 24 h; o nitrito começa a descer; sobe o nitrato	Os três, a cada 2 dias	Continuar a dosear diariamente
5-6	Amónia e nitrito a 0 em 24 h após cada dose	Os três, diariamente durante o teste final	Teste final e grande mudança de água

Não se preocupe se o seu aquário não seguir o calendário à risca: a água da torneira, a temperatura e o filtro influenciam muito. O que importa é a sequência: amónia, depois nitrito, depois nitrato.

Como saber que a ciclagem terminou

O teste mais fiável numa ciclagem sem peixes é este: junte amónia até cerca de 2 mg/l e meça 24 horas depois. Se a amónia e o nitrito marcarem 0 e o nitrato tiver subido, o aquário está ciclado. Repita o teste dois ou três dias seguidos para confirmar.

• Faça então uma grande mudança de água (50 % ou mais) para baixar o nitrato acumulado.
• Junte os primeiros peixes no máximo em um ou dois dias, para as bactérias não ficarem sem alimento.
• Comece com poucos peixes resistentes, como alguns platys ou um grupo de coridoras panda, e aumente a população aos poucos.
• Deixe as espécies delicadas, como o camarão red cherry, para quando o aquário estiver estável há uns dois meses.

É normal aparecer uma camada de algas castanhas (diatomáceas) nas primeiras semanas: são sinal de aquário jovem e costumam desaparecer sozinhas. Se tiver dúvidas com os valores, veja o guia sobre nitritos e nitratos.

Erros comuns durante a ciclagem

• Confiar no tempo e não no teste: «já passaram duas semanas» não quer dizer nada se o nitrito continua alto.
• Fazer a ciclagem sem fonte de amónia: sem alimento, as bactérias não crescem.
• Lavar o filtro com água da torneira: o cloro mata a colónia e volta tudo ao início.
• Usar amónia com perfume ou detergente: contamina o aquário.
• Deixar o aquário sem amónia entre o fim da ciclagem e a chegada dos peixes: as bactérias morrem de fome e a colónia encolhe.
• Encher de peixes no dia seguinte à ciclagem: a colónia está dimensionada para a carga que doseou, não para o triplo.
• Usar antialgas ou medicamentos durante a ciclagem: muitos afetam também as bactérias.

A ciclagem é só uma fase da montagem. Se está a começar, siga a ordem completa em como montar um aquário passo a passo.

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