Ciclado del acuario: ciclo del nitrógeno, tests y cuándo meter peces

El ciclado es el proceso por el que un acuario nuevo pasa de ser una caja de agua con cristal a un pequeño ecosistema capaz de procesar los desechos de los peces. Es la causa número uno de muertes en acuarios de principiantes cuando se ignora, y también la parte más aburrida: no se ve nada, solo cambian los números del test. En esta guía explicamos qué ocurre en el agua, las dos formas de ciclar, cómo acelerar el proceso sin hacer trampas y cómo saber con certeza que ha terminado.

El ciclo del nitrógeno en el acuario

Los peces excretan amoníaco por las branquias y la orina, y la comida sobrante y las hojas muertas también lo liberan al descomponerse. El amoníaco es muy tóxico incluso en concentraciones bajas. En un acuario maduro, dos grupos de bacterias que viven sobre todo en el material filtrante lo transforman en dos pasos: primero en nitrito, que sigue siendo tóxico porque impide a la sangre transportar oxígeno, y después en nitrato, mucho menos dañino. El nitrato no lo elimina ninguna bacteria del filtro: se retira con los cambios de agua y, en parte, lo consumen las plantas.

Compuesto	De dónde viene	Toxicidad	Valor objetivo
Amoníaco / amonio (NH3/NH4)	Excreción de los peces, comida y restos que se pudren	Muy alta, sobre todo con pH alto y agua caliente	0 mg/l
Nitrito (NO2)	Bacterias que oxidan el amoníaco	Alta	0 mg/l
Nitrato (NO3)	Bacterias que oxidan el nitrito	Baja, pero se acumula	Menos de 25-40 mg/l (menos de 20 para gambas)

Ciclar el acuario consiste simplemente en dar tiempo y «alimento» (amoníaco) a esas bacterias para que formen una colonia lo bastante grande antes de que lleguen los peces.

Ciclado sin peces o con peces

Hay dos maneras de ciclar. La recomendada hoy por casi todos los acuaristas es sin peces: se añade una fuente de amoníaco al acuario vacío y se espera a que las bacterias aparezcan. El ciclado con peces era habitual hace años, pero obliga a los animales a pasar semanas en agua con amoníaco y nitrito.

Aspecto	Sin peces	Con peces
Bienestar animal	Sin riesgo para ningún animal	Estrés y posibles bajas
Control	Puedes dosificar amoníaco alto y medir con calma	Hay que medir a diario y cambiar agua a menudo
Duración	4-6 semanas (menos con bacterias)	Similar o más, porque los cambios de agua frenan el proceso
Cuándo tiene sentido	Siempre que se pueda	Solo como rescate si ya hay peces en un acuario sin ciclar

Fuentes de amoníaco y cómo acelerar el ciclado

Las bacterias necesitan amoníaco para crecer. Sin una fuente constante, un acuario «vacío» no cicla aunque pasen semanas. Las opciones más comunes son:

• Comida para peces: una pizca de escamas cada día o cada dos días. Es sencillo, pero la dosis es imprecisa y ensucia el agua.
• Amoníaco puro dosificado: el método más controlado. Se busca llegar a unos 2 mg/l y se repone cuando baja. Debe ser amoníaco sin perfume ni detergentes (si hace espuma al agitarlo, no sirve), o un producto de cloruro de amonio vendido para acuarios.
• Una gamba de pescadería cruda en una media dentro del acuario: funciona, pero huele y es difícil de controlar.

Para que vaya más rápido, hay tres aliados legítimos. Primero, las bacterias embotelladas: algunas acortan el ciclado de forma notable, sobre todo las que contienen bacterias nitrificantes vivas; aun así, sigue midiendo, porque el resultado varía. Segundo, el material de un filtro maduro (esponja o canutillos de un acuario sano de un amigo): es el atajo más eficaz. Tercero, condiciones cómodas para las bacterias: temperatura de 25-28 °C, pH por encima de 7, buena oxigenación y el filtro funcionando las 24 horas.

Las plantas también ayudan: consumen amoníaco y nitrato y compiten con las algas. Especies resistentes como la anubias nana o el helecho de Java pueden ir desde el primer día.

Calendario de tests semana a semana

Necesitas un test de agua que mida al menos amoníaco, nitrito y nitrato. Los tests de gotas son más precisos que las tiras, sobre todo para el amoníaco. Este es el desarrollo típico de un ciclado sin peces con amoníaco dosificado:

Semana	Qué suele pasar	Qué medir	Qué hacer
1	Amoníaco alto; nitrito 0 o apenas detectable	Amoníaco cada 2-3 días	Mantener el amoníaco en torno a 2 mg/l
2	El amoníaco empieza a bajar; aparece el nitrito	Amoníaco y nitrito cada 2-3 días	Reponer amoníaco cuando baje; paciencia
3	Pico de nitrito, a veces muy alto	Amoníaco, nitrito y nitrato	Si el nitrito se dispara por encima de 5 mg/l, un cambio de agua parcial ayuda a que no se estanque
4	Amoníaco desaparece en 24 h; el nitrito empieza a bajar; sube el nitrato	Los tres, cada 2 días	Seguir dosificando a diario
5-6	Amoníaco y nitrito a 0 en 24 h tras cada dosis	Los tres, a diario durante la prueba final	Prueba final y gran cambio de agua

No te preocupes si tu acuario no sigue el calendario al pie de la letra: el agua del grifo, la temperatura y el filtro influyen mucho. Lo que importa es la secuencia: amoníaco, luego nitrito, luego nitrato.

Cómo saber que el ciclado ha terminado

La prueba más fiable en un ciclado sin peces es esta: añade amoníaco hasta unos 2 mg/l y mide 24 horas después. Si el amoníaco y el nitrito marcan 0 y el nitrato ha subido, el acuario está ciclado. Repite la prueba dos o tres días seguidos para confirmarlo.

• Haz entonces un cambio de agua grande (50 % o más) para bajar el nitrato acumulado.
• Añade los primeros peces en uno o dos días como máximo, para que las bacterias no se queden sin alimento.
• Empieza con pocos peces resistentes, como unos platys o un grupo de coridoras panda, y amplía la población poco a poco.
• Deja las especies delicadas, como la gamba red cherry, para cuando el acuario lleve un par de meses estable.

Es normal ver una capa de algas marrones (diatomeas) en las primeras semanas: son un síntoma de acuario joven y suelen desaparecer solas. Si después tienes dudas con los valores, consulta nuestra guía sobre nitritos y nitratos.

Errores típicos durante el ciclado

• Confiar en el tiempo y no en el test: «ya han pasado dos semanas» no significa nada si el nitrito sigue alto.
• Ciclar sin fuente de amoníaco: sin alimento, las bacterias no crecen.
• Lavar el filtro con agua del grifo: el cloro mata la colonia y vuelves a empezar.
• Usar amoníaco con perfume o detergente: contamina el acuario.
• Dejar que el acuario se quede sin amoníaco entre el final del ciclado y la llegada de los peces: las bacterias mueren de hambre y la colonia se reduce.
• Llenarlo de peces el primer día después del ciclado: la colonia está dimensionada para la carga que has dosificado, no para el triple.
• Usar antialgas o medicamentos durante el ciclado: muchos afectan también a las bacterias.

El ciclado es solo una fase del montaje. Si estás empezando, sigue el orden completo en cómo montar un acuario paso a paso.

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