CO2 en el acuario plantado: cuándo usarlo y cómo ajustarlo

El CO2 es el ingrediente que separa un acuario con plantas que «van tirando» de uno con tallos que crecen rectos, rojos intensos y tapizantes densas. Las plantas construyen su tejido con carbono, y en un acuario el agua contiene muy poco CO2 disuelto: apenas 2-5 mg/l en equilibrio con el aire. Añadir CO2 puede multiplicar el crecimiento, pero también es la parte del acuario plantado con más margen de error: demasiado poco no se nota, y demasiado puede asfixiar a los peces en unas horas. En esta guía explicamos cuándo merece la pena, qué sistemas existen, cómo se monta un equipo, cómo medir la concentración con un drop checker y cómo ajustarla con seguridad.

¿Cuándo hace falta CO2?

No todos los acuarios plantados lo necesitan. La necesidad de CO2 la marca la luz: cuanta más intensidad, más rápido quieren crecer las plantas y antes se convierte el carbono en el factor limitante. Con luz baja o moderada y plantas lentas, el CO2 que producen los peces y el que entra por la superficie es suficiente.

• No lo necesitas si tu acuario tiene luz moderada y plantas resistentes: anubias nana, helecho de Java, criptocorynes, musgos, vallisneria o plantas flotantes. Es el montaje low-tech que recomendamos en la guía de acuario plantado para principiantes.
• Te ayudará si tienes plantas de tallo y quieres un crecimiento más denso y compacto, o si luchas contra algas por un desequilibrio entre luz y carbono.
• Es casi obligatorio con luz intensa, plantas rojas exigentes y tapizantes como Monte Carlo o Hemianthus callitrichoides (cuba), y en acuarios de aquascaping.

Sistemas: bombona, fermentación o carbono líquido

Hay tres formas de aportar carbono, con diferencias claras de coste, estabilidad y control. Las comparamos en esta tabla:

Sistema	Para qué acuario	Ventajas	Inconvenientes
Bombona presurizada con regulador	A partir de 40-60 litros, plantados exigentes	Dosis estable y regulable, se apaga de noche, coste por mes bajo	Inversión inicial mayor, hay que recargar la bombona
Bombonas desechables pequeñas	Nanos y acuarios de hasta 60 litros	Compactas y fáciles de montar	El gas sale caro y se acaban pronto
Fermentación (levadura y azúcar o gel)	Nanos de hasta unos 60 litros	Muy barato para probar	Producción irregular, no se puede apagar de noche, dura 2-4 semanas
Carbono líquido (glutaraldehído)	Low-tech que quiere un empujón	Sin equipo, se dosifica con el abono	No equivale al CO2 de verdad; daña plantas sensibles y gambas si se sobredosifica

Para un acuario de más de 60 litros con intención de durar, la bombona recargable es la opción más estable y la más barata a largo plazo. Las de 500 g a 2 kg se recargan en tiendas de extintores, de gases o con adaptadores para las bombonas de máquinas de agua con gas. En la comparativa de kits de CO2 para acuario tienes los criterios para elegir un equipo completo.

Las piezas de un equipo de CO2

1. Bombona: contiene el CO2 líquido a alta presión. Siempre en vertical y bien sujeta.
2. Regulador (manorreductor): baja la presión de trabajo. Mejor si incluye dos manómetros.
3. Válvula de aguja: permite el ajuste fino de las burbujas. Es la pieza que marca la diferencia entre un equipo barato y uno estable.
4. Electroválvula (solenoide): corta el gas cuando la conectas a un temporizador.
5. Cuentaburbujas: deja ver cuánto CO2 sale.
6. Válvula antirretorno: impide que el agua vuelva hacia el regulador y lo estropee.
7. Difusor o reactor: disuelve el gas en el agua. Los difusores cerámicos o de membrana crean una niebla de microburbujas; los difusores en línea y los reactores se conectan al tubo del filtro externo y disuelven casi el 100 %.

Coloca el difusor cerca de la salida del filtro o en una zona con corriente, para que las microburbujas recorran todo el acuario antes de llegar a la superficie.

Cuánto CO2: drop checker, burbujas y pH

Las burbujas por segundo no son una medida: dependen del tamaño de la burbuja, del difusor, del movimiento de la superficie y de las plantas. Sirven solo como punto de partida y para comparar día a día en tu acuario. Como orientación, empieza con 1 burbuja por segundo en 60-100 litros y ajusta.

La medida fiable es el drop checker: una pequeña ampolla de cristal con un reactivo de KH 4 °dKH y azul de bromotimol que cambia de color según el CO2 del agua. Lo ideal es colocarlo en el lado opuesto al difusor y a media altura.

• Azul: poco CO2 (menos de ~15 mg/l). Sube un poco la dosis.
• Verde: unos 30 mg/l, el objetivo. Si los peces están bien, no toques más.
• Amarillo: demasiado CO2. Baja la dosis de inmediato.

El drop checker reacciona con un retraso de unas 2 horas: haz cambios pequeños, uno al día, y mira el color al final del periodo de luz. Otra forma de comprobarlo es medir el pH: una bajada de alrededor de 1 punto respecto al agua desgasificada (agua del acuario reposada 24 horas con aireador) equivale aproximadamente a 30 mg/l. La relación teórica entre pH, KH y CO2 es poco fiable en acuarios con sustratos activos, maderas o turba; lo explicamos en la guía de pH del acuario.

Luz, CO2 y abono: el equilibrio

Las plantas crecen al ritmo del factor más escaso. Si añades CO2 sin abonar, las plantas se quedan sin nitrógeno, potasio o hierro y se frenan; si subes la luz sin CO2, aparecen las algas. Al montar CO2, aumenta el abono (las plantas consumirán bastante más) y mantén la luz en 6-8 horas. El CO2 debe ser estable: las fluctuaciones diarias son una de las causas típicas de algas en pincel y en barba. Si ya las tienes, consulta la guía de algas en el acuario.

Seguridad de los peces y apagado nocturno

El CO2 en exceso dificulta que los peces liberen el dióxido de carbono de su sangre, aunque haya oxígeno en el agua. El síntoma típico es claro: peces boqueando en la superficie, respiración acelerada, peces quietos o desorientados y gambas subiendo por los cristales o el tubo del filtro. Si lo ves, corta el CO2, enciende un aireador y aumenta el movimiento de la superficie.

Mantén siempre una ligera ondulación en la superficie para el intercambio de gases, y comprueba el comportamiento de los peces las primeras semanas, sobre todo después de cada ajuste. Las gambas como la red cherry y los peces de aguas tranquilas son los primeros en notar el exceso.

Errores típicos

• Fiarse solo de las burbujas por segundo: sin drop checker no sabes cuánto CO2 hay realmente en el agua.
• Subir la dosis a lo grande: el drop checker tarda horas en reaccionar; los cambios bruscos acaban en peces asfixiados.
• Dejar el CO2 encendido día y noche: es la causa más habitual de muertes con CO2.
• Agitar demasiado la superficie: el gas se escapa y gastas la bombona sin efecto; agitar demasiado poco reduce el oxígeno.
• Añadir CO2 sin abonar: las plantas no lo aprovechan y las algas sí.
• Sobredosificar carbono líquido: derrite plantas sensibles como vallisneria o riccia y puede matar gambas.
• No usar válvula antirretorno: el agua llega al regulador y lo estropea.

Equipamiento recomendado para esta guía