Amoníaco, nitritos y nitratos en el acuario: niveles y cómo bajarlos

Si tus peces boquean en la superficie, están apáticos o mueren sin motivo aparente, lo primero que hay que mirar casi siempre es el amoníaco, el nitrito y el nitrato. Son los tres compuestos del ciclo del nitrógeno y explican la mayoría de los problemas de agua en un acuario de agua dulce. En esta guía te contamos qué es cada uno, qué niveles son seguros, por qué se disparan y cómo bajarlos de forma rápida y segura, sin destrozar la colonia de bacterias que mantiene vivo tu filtro.

Qué son y de dónde salen

Los peces excretan amoníaco por las branquias y la orina, y la comida sobrante, las plantas muertas y cualquier resto orgánico también lo liberan al descomponerse. En un acuario maduro, dos grupos de bacterias que viven en el filtro y en el sustrato hacen el trabajo sucio: unas transforman el amoníaco en nitrito y otras convierten el nitrito en nitrato. Ese proceso es el ciclo del nitrógeno, y establecerlo lleva de 4 a 6 semanas en un acuario nuevo, como explicamos en la guía sobre el ciclado del acuario.

• Amoníaco (NH3/NH4+): muy tóxico. Quema las branquias y la piel. Su toxicidad aumenta con el pH y la temperatura: con pH por debajo de 7 predomina el amonio (NH4+), mucho menos dañino; con pH alto, el amoníaco libre (NH3) es letal en dosis pequeñas.
• Nitrito (NO2-): también muy tóxico. Entra en la sangre y bloquea la hemoglobina, de modo que el pez se asfixia aunque haya oxígeno en el agua. Las branquias pueden verse marrones.
• Nitrato (NO3-): mucho menos tóxico, pero se acumula sin parar. En niveles altos y mantenidos causa estrés crónico, defensas bajas, menos color, problemas de crecimiento y alimenta a las algas.

Niveles seguros: tabla de referencia

Los tests expresan los resultados en mg/l, que equivalen a ppm. Esta tabla resume cómo interpretar las lecturas en un acuario tropical comunitario:

Compuesto	Ideal	Alerta	Peligro
Amoníaco (total)	0 mg/l	0,25 mg/l	0,5 mg/l o más (peor con pH alto)
Nitrito	0 mg/l	0,1-0,25 mg/l	0,5 mg/l o más
Nitrato	Menos de 25 mg/l	40-80 mg/l	Más de 80 mg/l
Nitrato (gambas, disco, especies delicadas)	Menos de 20 mg/l	20-40 mg/l	Más de 40 mg/l

Ten en cuenta que el agua del grifo ya puede traer nitratos: en algunas zonas agrícolas llega con 20-40 mg/l. Mídela antes de culpar al acuario; si viene alta, puede compensarte mezclarla con agua de ósmosis.

Por qué se disparan el amoníaco y el nitrito

En un acuario ya ciclado, un pico de amoníaco o nitrito significa que algo ha roto el equilibrio entre lo que se produce y lo que las bacterias pueden procesar. Las causas más habituales son:

• Acuario sin ciclar: el clásico «síndrome del acuario nuevo», al meter peces antes de que existan bacterias suficientes.
• Exceso de comida: lo que no se come en 2-3 minutos se pudre en el fondo.
• Demasiados peces o la llegada de un grupo grande de golpe.
• Un pez o caracol muerto escondido entre las plantas o detrás de la decoración.
• Limpieza agresiva del filtro: lavarlo con agua del grifo, cambiar todo el material a la vez o limpiar filtro y sustrato el mismo día.
• Filtro parado varias horas por un corte de luz o una avería: las bacterias se quedan sin oxígeno y mueren.
• Medicamentos, sobre todo algunos antibióticos, que dañan las bacterias nitrificantes.

El nitrato alto, en cambio, suele tener causas más lentas: pocos cambios de agua, mucha población, sobrealimentación crónica, un sustrato muy sucio o agua del grifo que ya viene cargada.

Cómo bajar el amoníaco, los nitritos y los nitratos

Emergencia: amoníaco o nitrito por encima de 0

1. Cambio de agua inmediato del 30-50 % con acondicionador y agua a la misma temperatura. Si la lectura sigue alta, repite al día siguiente.
2. Deja de alimentar 1-2 días y después da raciones muy pequeñas.
3. Usa un acondicionador que neutralice amoníaco y nitrito: algunos productos los vuelven temporalmente menos tóxicos durante 24-48 horas mientras las bacterias se ponen al día. No sustituye al cambio de agua.
4. Añade bacterias embotelladas para acelerar la recuperación de la colonia, sobre todo después de un problema con el filtro.
5. Aumenta la oxigenación con un aireador o agitando más la superficie: las bacterias y los peces la necesitan.
6. Busca la causa: peces muertos, comida podrida o un filtro que no funciona.

Mantener el nitrato bajo a largo plazo

• Cambios de agua regulares: el 20-30 % semanal es la herramienta principal; ningún filtro elimina el nitrato. Tienes el paso a paso en la guía de cambios de agua.
• Plantas de crecimiento rápido: las plantas consumen nitrato como abono. Las flotantes y especies como el ceratófilo son especialmente eficaces.
• Menos comida y de mejor calidad: lo que coman en 2-3 minutos, 1-2 veces al día.
• Sifona el sustrato por zonas para retirar la materia orgánica acumulada.
• Mantenimiento del filtro sin matar las bacterias: enjuaga esponjas y cerámicas en agua sacada del acuario, solo cuando el caudal baje; nunca cambies todo el material a la vez y separa una semana la limpieza del filtro y la del fondo.
• Revisa la población: si necesitas cambios enormes cada pocos días para mantener el nitrato a raya, probablemente hay demasiados peces para el acuario.

Tests: cuáles usar y cuándo medir

Sin medir, todo son suposiciones. Hay dos tipos de tests de agua:

• Tests de gotas (reactivos líquidos): más precisos y económicos a la larga. Marcas como JBL, Sera, API o Tetra venden kits con amoníaco, nitrito, nitrato, pH y KH. Son la mejor opción para el ciclado y para resolver problemas.
• Tiras reactivas: rápidas y cómodas para controles de rutina, pero menos fiables, sobre todo para el amoníaco. Guárdalas bien cerradas y respeta la fecha de caducidad.

Cuándo medir: a diario o cada dos días durante el ciclado; una vez por semana en un acuario estable (antes del cambio de agua, para ver el nitrato máximo); y siempre que notes peces raros, agua turbia o después de añadir peces, medicar o limpiar el filtro. Las especies sensibles, como las gambas red cherry, son a menudo las primeras en dar la señal de alarma.

Errores típicos

• Medir solo el pH y dar por hecho que el agua está bien.
• Confiar en que el agua «se ve limpia»: el amoníaco y el nitrito son invisibles.
• Lavar el filtro con agua del grifo o renovar todo el material de golpe.
• Usar productos «quita nitratos» en vez de cambiar agua: tapan el síntoma, no la causa.
• Añadir muchos peces a la vez en un acuario recién ciclado.
• Usar tiras caducadas o mal conservadas, que dan lecturas falsas.
• No medir el agua del grifo cuando el nitrato no baja pese a los cambios.

Con un test fiable, cambios de agua constantes y una alimentación moderada, el amoníaco y el nitrito se quedan en 0 y el nitrato bajo control. Es la base de todo lo demás: peces con mejores colores, más activos y con muchas menos enfermedades.

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